Significado de la difamación
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Hay ocasiones en las que otra persona dice o escribe algo sobre otra persona que daña su reputación. Esto se llama comúnmente “difamación de carácter”. Sin embargo, hay dos tipos diferentes de difamación de carácter. La difamación escrita se llama calumnia, mientras que la difamación hablada se llama injuria. Es importante entender las leyes relativas a la calumnia, especialmente si alguien está tratando de arruinar su reputación con falsedades.
La difamación no es un delito. Una persona no irá a la cárcel. Sin embargo, es un “agravio” o perjuicio civil. Esto significa que si una persona/organización hace declaraciones difamatorias, la persona afectada puede pedir una compensación por sus daños como resultado de la difamación, a través de una demanda por daños personales.
¿Por qué es importante establecer si se han cometido calumnias o injurias? Porque, establecer los daños y perjuicios dependerá de la permanencia de la declaración difamatoria. Cuanto más perjudicial sea la declaración para el demandante, mayor será la indemnización que podrá recibir.
Demanda por difamación
Cuando John Peter Zenger fue llevado a juicio por cargos de difamación penal por criticar al gobernador colonial de Nueva York, el juez instruyó al jurado para que ignorara si las declaraciones del periódico eran ciertas o no. Pero el jurado ignoró al juez y absolvió a Zenger. Fue uno de los primeros casos en Estados Unidos en los que la verdad empezó a considerarse una defensa viable contra la difamación. (Imagen del juicio vía Wall Street in History por Martha J. Lamb, 1883, dominio público)
Los estatutos penales que castigan las declaraciones difamatorias se remontan al siglo XIII en Inglaterra. El derecho penal de la difamación, tal y como se aplica en Estados Unidos, se remonta directamente a la Cámara de las Estrellas inglesa, que, durante la época del rey Enrique VIII (r. 1509-1547), se convirtió en un foro para procesar a los críticos del monarca.
Aunque la Cámara de las Estrellas se ocupaba principalmente de enjuiciar la difamación sediciosa contra el Estado, también aplicó cada vez más la ley de difamación en desarrollo a las declaraciones difamatorias hechas por un particular sobre otro. La justificación de esta expansión se expuso en De Libellis Famosis (1609): “las calumnias, independientemente del daño real que se produzca a la reputación del difamado, pueden ser penalizadas por el Estado porque tienden a crear alteraciones de la paz cuando el difamado o sus amigos emprenden la venganza contra el difamador”.
Castigo por difamación
Las personas pueden creer que han sido “difamadas” si alguien dice o insinúa algo negativo sobre su carácter a una tercera persona, pero que esto sea difamatorio depende de factores como su contexto y a quién se le dijo. Cada caso depende de sus hechos. Las palabras y otros materiales (como los dibujos animados) pueden ser difamatorios por insinuación, es decir, cuando el lector tiene que sumar dos y dos para entender el significado difamatorio.
Por lo general, el carácter difamatorio de algo debe determinarse sobre la base de su “significado natural y ordinario”. La prueba de lo que es o no es difamatorio depende de las normas de la comunidad en su conjunto y no sólo de algún sector o grupo reducido.
Sin embargo, hay circunstancias en las que la publicación se hace a personas cuyos conocimientos especiales o experiencia hacen que tenga un significado especial (basado en esos conocimientos o experiencia) que puede ser difamatorio para una tercera persona.
Las declaraciones que han causado o pueden causar un daño grave a la reputación de una persona son demandables por difamación. Estas declaraciones pueden incluir comentarios en las redes sociales, publicaciones en las redes sociales o incluso reseñas en línea. El daño a la reputación de una empresa excluida no es un daño grave a menos que haya causado, o pueda causar, una pérdida financiera grave. Una empresa excluida se define en el artículo 9 de la Ley, y se analiza más adelante en ¿Quién puede ser difamado?
Juicio por difamación
Las garantías de la Primera Enmienda sobre la libertad de expresión y la libertad de prensa proporcionan a los acusados en Estados Unidos una medida de protección frente a las demandas por difamación. Existen algunas variaciones entre los distintos estados en cuanto a la medida en que las legislaturas de los estados han aprobado leyes o sus tribunales han dictado decisiones que afectan a los contornos heredados del derecho común. Algunos estados codifican lo que constituye la calumnia y la difamación en el mismo conjunto de leyes.
La difamación penal rara vez se persigue, pero existe en los libros de muchos estados, y está constitucionalmente permitida en circunstancias esencialmente idénticas a aquellas en las que la responsabilidad civil por difamación es constitucional. Las defensas contra la difamación que pueden dar lugar a la desestimación antes del juicio incluyen que la declaración sea de opinión y no de hecho o que sea un “comentario y una crítica justos”, aunque ninguno de ellos es un imperativo de la Constitución estadounidense. La verdad es una defensa absoluta contra la difamación en Estados Unidos,[1] lo que significa que las declaraciones verdaderas no pueden ser difamatorias[2].